《水浒传》是第一部以描写古代农民起义为题材的长篇小说。全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。 该书在塑造人物形象方面积累了丰富的艺术经验。作品能紧紧扣住人物的不同出身经历，通过人物自己的语言和行动去表现其性格，如吴用的神机妙算，鲁智深的忠勇仗义，武松的神威神勇，林冲、花荣的骁勇善战都给人留下深刻的印象。作品同时也能够很准确地把握住人物性格与身份，社会地位，生活阅历之间的相互作用。这部小说最闪光的思想在于：它将封建统治者视为“盗贼草寇”的起义农民给予充分肯定，并深刻揭示了农民起义的社会根源：即上至皇帝和高俅这样的大臣，下至大小官吏的横行霸道、昏庸无能，致使民不聊生，尖锐的阶级矛盾逐渐加深。